Fondée en 1431 par le pape Eugène IV, puis confirmée par les lettres patentes du roi Charles VII, l’Université de Poitiers compte dès l’origine cinq facultés : théologie, droit canon, droit civil, médecine et arts (lettres).

Dès le XVIe siècle, l’université de Poitiers rayonne sur la vie culturelle de la ville. A cette époque, elle est citée comme la seconde université de France, après Paris ; 4 000 étudiants fréquentent l’université, dont certains deviendront célèbres : Joachim du Bellay, Guez de Balzac, François Rabelais, René Descartes, Francis Bacon, Scévole de Sainte Marthe…

La base de l’enseignement est constituée par les « lectures » et commentaires complétés par l’organisation de « disputes » où, pour un thème donné, on présente les arguments et les objections et l’on termine par une synthèse. Les grades sont le baccalauréat, la licence, le doctorat.

Passée la Révolution, qui supprime les universités provinciales, l’université de Poitiers renaît et s’enrichit de nouvelles facultés : lettres, sciences…